Wanneer een film opent met de tekst “Based on a true story”, dan is het altijd maar de vraag hoe nauw de echte gebeurtenissen zijn gevolgd en wat er is gedramatiseerd. American Animals opent ook met een soortgelijke tekst, maar al snel wordt die tekst aangepast naar “This is a true story”. Als kijker vraag je je dan meteen af wat voor film dit gaat zijn, wat kan je verwachten wanneer een filmmaker claimt het verhaal te vertellen zoals het is?
Maar in de handen van regisseur Bart Layton, die hiervoor de indrukwekkende documentaire The Imposter maakte, heeft dit verhaal de juiste persoon gevonden om het te vertellen. In die documentaire, die ging over een vermiste jongen en iemand die claimde hem te zijn, mixte hij interviews met nagespeelde segmenten. Hier doet hij dit ook, maar waarbij de stijl meer lijkt op een film als Bernie. Het grootste gedeelte wordt hier neergezet door acteurs, maar waarbij de echte personen af en toe extra informatie geven of zelfs direct invloed hebben op de beelden van de verfilming.
De film gaat over een aantal jongeren die het briljante plan hebben om de bibliotheek van hun school te overvallen. Er liggen zeldzame boeken, die meer dan 12 miljoen dollar waard zijn en waarbij een bibliothecaris de enige beveiliging is. Ze hebben echter geen enkele ervaringen en gebruiken googelen en films als referenties om hun overval te plannen en de gestolen goederen te kunnen verkopen.
Net zoals in Errol Morris z’n The Thin Blue Line toont Layton dat herinneren niet altijd betrouwbaar zijn. De betrokken mannen vertellen over sommige details niet hetzelfde verhaal en je kan je als kijker daarnaast afvragen hoe betrouwbaar de verhalen zijn van mannen die zo’n daad hebben uitgevoerd. De overval zelf wordt met enorm veel spanning in beeld gebracht en de acteurs die de reconstructie doen zijn fantastisch en doen je geen moment twijfelen over de mindset en gevoelens die deze mensen destijds hadden. American Animals is een meesterlijke documentaire/”heist film” hybride die geen moment verveelt en tegelijkertijd vragen stelt. Over herinneringen en de gevoelens die je zelf hebt over deze mannen, die erg sympathiek overkomen maar ondertussen wel dingen gedaan hebben die ieder “normaal” mens niet zou doen.
