In the Heat of the Night is een belangrijke film uit de filmgeschiedenis. Gemaakt in 1967 was het één van de eerste films waar de hoofdrol werd gespeeld door een zwarte hoofdpersoon die slimmer was dan zijn witte tegenspelers.
Sidney Poitier (als Virgil Tibbs), die 3 jaar eerder een Oscar won voor zijn rol in Lillies in de field, speelt in de thriller een politieagent die, doordat hij toevallig in een klein dorpje in het zuiden van Amerika over moet stappen, precies op de verkeerde plek is op het verkeerde moment. Er blijkt die avond namelijk een moord te zijn gepleegd en hij wordt als verdachte opgepakt.
Het nivo van de lokale politie is niet erg hoog, maar het sterotyperen van anderen op basis van huidskleur gebeurt in het dorpje nog steeds. Wanneer de politie er achter komt dat Tibbs één van de beste detectives uit New York is, moeten ze snel toegeven dat hij het niet heeft gedaan. Aangezien ze zelf onvoldoende kennis hebben om de moord goed te onderzoeken hebben ze het er moeilijk mee om in de zwarte Tibbs hun meerdere te erkennen en hem om hulp te vragen.
De film laat zien dat de rassenspanningen in het zuiden van Amerika nog zeer sterk aanwezig zijn en dat dit het onderzoek zeer bemoeilijkt. Zowel de sheriff (een voortreffelijk acterende Rod Steiger, die een Oscar voor z’n rol ontving) als Tibss worden bedreigt.
Ondanks het, voor die tijd, controversiële verhaal heeft de filmstudio, United Artists, toch besloten de film uit te brengen, daarbij het risico nemend dat het hele zuiden van Amerika de film zou boycotten. De film heeft uiteindelijk 5 Oscars in de wacht gesleept. Als kijker voel je de gespannen situatie aan en de moeilijkheden die dat meebrengt in het oplossen van de moord. Een belangrijke film die het kijken waard is.
